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La variante Ómicron avanza y cancela miles de vuelos

Concluida la primera quincena del año, el balance es de miles de trabajadores aeronáuticos contagiados y miles de vuelos cancelados debido a la variante Ómicron

La cuestión es bien sencilla: El avance de la variante Ómicron ha disparado los contagios en todo el mundo. Aunque la mutación de Covid-19 aparece como más benigna, menos mortal e incluso generando muchos contagios asintomáticos, la respuesta sigue siendo el aislamiento de los afectados para evitar su propagación. Esto ha generado que, desde el 23 de diciembre de 2021, avanzaran las cancelaciones de vuelos en todo el mundo. En concreto, ha habido más de 100 mil vuelos cancelados desde la víspera de Navidad, lo que representa entorno al 30% de la programación total de las aerolíneas a nivel global. Según cifras de diversas consultoras, desde la víspera de Navidad y hasta el 31 de diciembre, se cancelaron 60 mil vuelos. Y los primeros tres días del año se adicionaron otras 20 mil cancelaciones más a nivel global.

Más allá del impacto inmediato operativo, con relación a la reubicación de pasajeros, está generando más problemas: las reservas están cayendo para las próximas semanas y toda la situación va a impactar en las cifras económicas y operativas de los balances de las aerolíneas correspondientes al primer trimestre de 2022.

La Variante Ómicron golpea las reservas y la venta de tickets

Ante la ingente cantidad de contagios, muchos usuarios están optando por no viajar ante la posibilidad que se produzca algún cierre que lo perjudique y termine aislándolo, por ejemplo, en un país extranjero.

Datos de la consultora ForwardKeys muestra que actualmente las reservas en vuelos internacionales están al 38% de las que se alcanzaron en enero de 2019 y bastante por debajo de pico del 58% registrado en octubre de 2021.

Siguiendo la tendencia, muchas aerolíneas están ajustando la oferta, es decir, levantando vuelos. Según la Official Airlines Guide (OAG), las aerolíneas redujeron la capacidad un 7,2% en forma global. Por su puesto que se trata de un promedio, porque algunas empresas han hecho recortes más importantes. Las dos aerolíneas que más pasajeros transportan en Europa encabezan la lista: Ryanair, por ejemplo, redujo su oferta en un 44% y Lufthansa un 17%.

“Las ventas de boletos internacionales realizadas en diciembre y principios de enero cayeron drásticamente en comparación con 2019, lo que sugiere un primer trimestre más difícil de lo esperado”, declaró el director general de IATA, Willie Walsh.

La consultora Cirium, por su parte, indicó que los vuelos operados entre el 11 y el 17 de diciembre se incrementaron un 1,5%, pero la semana siguiente, se desplomaron un 5%. “Las interrupciones de los vuelos afectan a las aerolíneas y los aeropuertos de manera diferente: depende de la disponibilidad y flexibilidad del equipo y los recursos disponibles para reaccionar rápidamente. Aquellos que planifican de manera más conservadora minimizarán sus interrupciones operativas”, explicó Jeremy Bowen, CEO de Cirium.

La crisis en Estados Unidos, donde todo comenzó

En una reciente entrevista periodística, Ed Bastian, CEO de Delta Air Lines, explicó que unos 8 mil empleados de su empresa se contagiaron de Covid-19 en las últimas cuatro semanas. Esto supone el 11% del total de su fuerza laboral. “No hubo problemas de salud significativos que observáramos, entre nuestros empleados, pero los contagios los dejaron fuera de la operación por un período de tiempo al mismo tiempo que tuvimos el período de viajes más ocupado que hemos visto en dos años”, dijo Bastian. Según el propio ejecutivo, Delta lleva perdidos US$ 80 millones.

El CEO de United, Scott Kirby, también habló de miles de empleados contagiados y de la necesidad de cancelar y reprogramar miles de vuelos en las últimas semanas.

Los problemas en Europa

En general todas las grandes aerolíneas europeas ven reducido sus números de vuelos operados. Algunas caídas, como las de Ryanair, como ya dijimos, son importantes: 44%. Pero el listado es variado. Iberia debió reducir su oferta un 7%, Air France un 14%, Easyjet 74%, Wizz Air 46%, Vueling 63%, Turkish Airlines 27% y Lufthansa 8%. En definitiva, en los primeros 12 días del año el tráfico se situó un 75% respecto de enero de 2019.

Latinoamérica sigue la tendencia

Latam Perú, por ejemplo, ha cancelado entre el 5 y el 10% de sus vuelos. “El alza en el número de contagios ha repercutido también en el personal del Grupo como ha ocurrido en otros sectores y actores de la industria aérea”, indicó la empresa en un comunicado.

Entre el 5 y el 12 de enero, se cancelaron en el Aeropuerto Internacional Ciudad de México (AICM), un total de 559 vuelos. Siendo la operadora más importante en la terminal, Aeroméxico fue también responsable por el 87% de todas las cancelaciones (unas 485). El segundo puesto correspondió a Aeromar, con 41 cancelaciones; VivaAerobus completó el podio con 28 cancelaciones.

Obviamente, Latinoamérica no quedó al margen de la situación.

Hay luz al final del túnel

Pero pese a todo, la consultora Moody’s mantiene las esperanzas. “El aumento de las tasas de infección por coronavirus interrumpieron materialmente la temporada de viajes de vacaciones de este año, pero no descarrilarán la recuperación de la industria de las aerolíneas en 2022”, dijo la agencia calificadora. “Nuestra perspectiva global para las aerolíneas de pasajeros sigue siendo positiva, ya que seguimos esperando que la demanda acumulada de viajes aéreos se mantenga sólida hasta 2022 y más allá”, agregó el ejecutivo.

Esperamos que el impacto financiero de las cancelaciones sea modesto, reduciendo marginalmente el flujo de efectivo operativo en estas semanas”, dijo Moody's. “Los desafíos de personal causados por la rápida propagación de la variante de Ómicron disminuirán a medida que disminuyan las tasas de infección diarias, lo que permitirá a las aerolíneas mejorar rápidamente su desempeño operativo en relación con las últimas semanas”, agregó la empresa.

En el mismo sentido, John Grant, analista de OAG, señaló: “Las cosas están mejorando, pero como siempre hemos dicho, habrá baches en el camino hacia la recuperación; algunos más empinados y profundos que otros. Solo necesitamos pasar el primer trimestre de 2022, ya que de hecho superar el primer trimestre tiene siempre ha sido el período crucial en esta industria”.

Finalmente, Ed Bastian, de Delta opinó en el mismo sentido: “Si bien la caída de la demanda ha sido rápida, esperamos una mejora igualmente rápida una vez que el número de casos en Estados Unidos comience a disminuir”. “Seguimos confiando en una fuerte temporada de viajes de primavera y verano dada la importante demanda acumulada de viajes de consumo y de negocios, tanto a nivel nacional como internacional”, dijo Bastian.

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